Jim Furyk har allerede taget det første skridt i kampen om 2027 Ryder Cup, og han gør det ved at erklære, at USA er underdog. Han lovede samtidig, at det amerikanske hold vil være “forberedt”, når det ankommer til Adare Manor i 2027.
Furyk gik direkte til sagen. Det amerikanske Ryder Cup-hold har ifølge ham haft “problemer” på det seneste, især i foursomes, og der kommer ændringer.
“Vi er underdogs. Jeg ved, at det altid har været sådan, at vi kommer ind, og amerikanerne ser ud til at være favoritterne,” sagde Furyk denne uge ved pressemødet “Year to Go” for Ryder Cup. “I år er der ingen chance for, at det kan ske. Vi er underdogs. Det forstår vi. Vi har en masse arbejde foran os. Og jeg er spændt på den proces. Jeg er en proceskarl, der gerne vil have tingene på plads og sætte drengene i en god position, så vores spillere kan gå ud og vise deres talent.”
At overbevise sig selv og sit hold om, at man er underdogs – de tvivlede på eller de respektløst behandlede – er en gammeldags motivationsmetode, som stadig er udbredt i holdsport rundt om i verden. Det er derfor, Georgia-footballtræner Kirby Smart konsekvent siger, at “alle” har afskrevet hans hold, selv når de ligger øverst på rangeringerne og i nationale mesterskabsodds. Dabo Swinney omtaler ofte sit hold som “little ole Clemson”, et henvisning til dengang Tigers blev set som et trin under sportens elite. Cornerback Richard Sherman overbeviste sig selv om, at hans modstander viste ham respektløshed, bare for at blive oppumpet før kickoff (se: Baker Mayfield, 2019).
Ryder Cup-kaptajnposten handler i stigende grad om at skabe holdkemi, vælge de rigtige makkerpar og trykke på de rigtige knapper for at få det maksimale ud af en gruppe golfspillere i verdensklasse. Det er derfor naturligt, at Furyk kigger på et amerikansk hold, der er blevet domineret i de to seneste Cups, inklusive et hjemmenederlag i Bethpage, og som ikke har vundet i Europa siden 1993, og gør krav på underdog-rollen. På dette tidspunkt er enhver løftestang, en amerikansk kaptajn kan trække i, og som måske virker, et forsøg værd.
Men Luke Donald havde ikke tænkt sig at give underdog-rollen fra sig uden kamp. Europæerne har trives i netop den rolle, lige siden USA knuste dem i Whistling Straits i 2021.
“Jeg er enig i det,” sagde Donald, da han blev spurgt om Presidents Cup-kaptajnen Brandt Snedekers udtalelse om, at det amerikanske hold “bliver et problem” i Adare Manor. “Jeg har nul selvtilfredshed, når det gælder, hvor stærke USA kommer til at være. Det er de altid. På papiret er de typisk stærkere end os i verdensranglisten. Vi har naturligvis en fantastisk rekord på hjemmebane, men igen: nul selvtilfredshed. Jeg har set, hvad Jim har lavet bag kulisserne, med at ændre statistikkerne og kvalifikationssystemet. Han er meget, meget motiveret for at komme herover og kæmpe godt. Jeg er lige så motiveret for at blive ved med at finde de små fordele til mit hold. Men jeg ved, at USA bliver meget stærke.”
Donald, der forsøger at blive den første kaptajn til at vinde tre Ryder Cups i træk, har bygget en vindende kultur, der har samlet et hold af golfspillere i verdensklasse og fået det bedste frem i dem. Spillerne er ellers opdraget til at spille for sig selv 103 ud af 104 uger om året. Donald har gjort det ved at fokusere på de små detaljer, skabe en god oplevelse for sine spillere og lægge vægt på Ryder Cups historie, hvad det betyder at repræsentere det europæiske flag, og at de er underdogs.
“Lige nu er vi forvaltere af den europæiske trøje,” sagde Rory McIlroy efter Europas sejr i 2023. “Og forhåbentlig giver vi den videre i fremtiden i en bedre stand, end vi fandt den i.”
“Det handler om evnen til at gå igennem de porte og døre og glemme, hvem du er udenfor den uge. Det, du har gjort, eller det du måske gør bagefter, betyder virkelig ikke noget,” sagde Jon Rahm.
Hvis du spiller for noget større end dig selv og tror, at du er blevet afskrevet, at du forventes at tabe, så træder en galvaniserende kraft ofte i kraft, som får alle til at hæve deres niveau. Sådan har det været for et europæisk hold, der køber alt, hvad Donald lægger frem.
Så mens Furyk forsøgte at tage underdog-pladsen fra europæerne, gik Donald i modangreb og forklarede, at det at være underdog er mere end en proklamation. Det er en ethos.
“For os er underdog en mentalitet,” sagde Donald. “Vi vil altid bevise noget for os selv, for resten af verden. Ja, vi forstår, at det er en fordel at spille hjemme, men vi ved også, at USA er meget stærke.”
Kampen fortsætter
Kampen vil rase det næste år. Amerikanerne vil tale om Bethpage og om, hvor dominerende europæerne er på hjemmebane. Europæerne vil svare ved at henvise til de officielle verdensrangeringer. Hvem der vinder de fire majors i 2027, vil yderligere forme kampen om at være “underdog”. Det bliver op til kaptajnerne at forsøge at udnytte fortællingen til deres eget hold. For Donald bliver det mere af det samme. Han har en velafprøvet metode til at få det bedste ud af sit hold. For Furyk kan det at overbevise et hold fyldt med talent om, at de er de tvivlede, komme langt i forsøget på at gennemføre noget, som få tror er muligt. Det kan være deres eneste håb.
“Det bliver svært,” sagde Furyk om at vinde i Irland. “De irske fans og den irske sport er fantastiske, men folk kommer i massevis fra hele Europa for at støtte deres yndlingslandsmænd, og jeg har brug for 12 mænd – jeg har sagt det hele ugen: Jeg har brug for 12 mænd, der elsker den atmosfære og elsker at gå ind i den type arena, for det kræver en bestemt mentalitet, og det er dem, jeg vil lede efter.”
Vejen til sejr i Adare Manor er allerede begyndt. Sejren tilfalder underdogs.